高效液相色谱以经典的液相色谱为基础，是以高压下的液体为流动相的色谱过程。通常所说的柱层析、薄层层析或纸层析就是经典的液相色谱。所用的固定相为大于100um 的吸附剂( 硅胶、氧化铝等)。这种传统的液相色谱所用的固定相粒度大，传质扩散慢，因而柱效低，分离能力差，只能进行简单混合物的分离。而高效液相所用的固定相粒度小(5um-10um)、传质快、柱效高。
自20世纪90年代以来，用于对映体纯度测定的液相色谱方法的开发，在手性化合物的分析中可能是最重要的发展。
用GC分析非对映体混合物是一种有效的方法。然而，它仅限于挥发性的和对热稳定的化合物。因此在制药行业中更常用的是手性固定相(CSP)或在少数情况下手性移动相(CMP)的HPLC。
高效液相色谱的手性固定相法是指在色谱担体上涂渍(或化学键合)一种能拆分对映体的手性选择剂(又称手性拆分剂)，利用这种手性选择剂与两个对映体之间的作用能力的差异而使这对对映体在色谱体系中被分离。按照手性拆分剂的不同，高效液相色谱的手性固定相可以分为六类。
① 多糖聚合物型(如衍生化的纤维素、直链淀粉等)。
② 蛋白质亲和型(如a1酸性糖蛋白，纤维水解酶等)
③ 高分子手性聚合物型(如网络状的Kromloo-5CHI-TBB等)。
④ 手性空穴型(如衍生化的'β-环糊精等)。
⑤ 配位体交换型(如SumichiralOA-5000等)。
⑥ Pirkle型(如在硅胶上键合N-3,5-二硝基苯甲酰苯甘氨酸等)。
使用这类手性固定相时，对映体分子上取代基的性质和取代基位置均会对拆分结果带来明显的影响。
在这些手性固定相上的拆分机理目前尚未完全明了，多数人认为手性固定相的拆分剂与对映体分子之间п-п作用、氢键作用、偶极-偶极作用以及空间立体位阻效应是支配手性拆分的主要原因。
已有几本书对手性液相色谱体系、对映体分离技术及其实际应用的评价做出完整的综述。目前间歇式是主要的分离方式。其特征是样品进入色谱系统后，必须完全流出色谱柱后才能进行下一次的分离，所以进样是间歇的。值得―提的是，除了对各种光学及立体异构体的分离外，在天然药物、生物技术生产的生物药品的分离纯化上，HPLC正发挥着其他技术无法比拟的作用，已有公斤级到吨级的工业化制备规模HPLC(这包括另一种类同HPLC，加上电脑控制等称为拟移动质色谱)，从原料的投入到杂质与纯晶的分离、收集、溶剂的回收全部自动化，而且几乎达到了零排放的标准。